“炯儿，你真的不准备接受招安？一定要打下衡州城？”
帐篷里，烛光通明，杨西施凝视着杨炯，语气凝重问道。
坦然迎着杨西施质询意味的目光，杨炯笃定回道，“想好了。这一仗，我就是要打！”
“这可是一次难得的机会！我们娘俩落草为寇，那是迫不得已。若是能招安，而且还许的是衡州卫指挥使，机会难得。”
稍微顿了一下，杨西施字斟句酌，继续说道，“为娘之见，这个指挥使倒不是空口白话。有我们虎头山在衡州府的地面上，估计湖广都司衙门还不得不这么办。否则，衡州卫都让我们给打没了，如今，他们哪里有能力，有时间来重建衡州卫？”
“炯儿，你执意要再打一仗，究竟是为什么？”
杨炯郑重答道，“我是被秦诗欢那老家伙给逼得落草为寇的。说起来，原因竟然非常荒唐，这，这还是昨天秦府大公子告诉我的。”
听杨炯这么一说，杨西施疑惑地看着他，好奇地等着下文。
虽然有点不好意思，但杨炯还是一五一十把事情的原委说了一遍。
杨西施听了，嘴角浮上一股得意的笑容，接着又仔仔细细把杨炯打量了一番，最后却是叹道，“唉！都是为娘的拖累了。我炯儿一表人才，能文能武，绝对算得上人中龙凤，哪家的姑娘配不上！唉！”
对此，杨炯无话可说。儿子长相随娘，杨西施都说了一表人才哩，自己还怎么谦虚？
感叹过后，杨西施又追问，“这个跟你执意再打一仗有什么关系？”
杨炯霍地站了起来，微扬下巴，笑道，“嘿嘿！姓秦的，让我无处为家，那我就叫他无官可做！我是呆子不假，但也有脾气的！”
见杨炯如此作派，杨西施先是蹙眉，继而开怀大笑。
“好！我家炯儿如此气概，娘很开心！不过，既然如此，娘也有个要求！”
“娘，你说！我一定照办。”
“咱们不仅让姓秦的无官可做，还要狠狠羞辱他一顿！哼，有眼无珠，狗眼看人低的狗东西！他不是看不上咱们家炯儿么？好，很好！那破城之后，把他家闺女抢来，给炯儿你做个小妾！”
……
虎头山大败衡州卫第五天，虎山军兵临衡州城下。
桂王府的指挥使唐朝签站在城楼上，远远看着在城外两里开外，便安营扎寨的虎山贼。唐朝签眉头紧皱，面色不虞，左手搭着城墙垛口，右手按压宝剑，浑身散发出一副凝重的气息。跟着的几个亲兵，慑于这种无形的气场，都不敢靠得太近。
虽然作出一副生人勿进的表情，但唐朝签心里却明白，这不过是当前形势需要一个有点杀气的武官罢了。至于有没有用，唐朝签心里也没底。整个衡州卫都被这帮虎山贼给打没了，现如今，他们已经兵临城下，还敢距离这么近，大摇大摆地安营扎寨。
显然，他们知道衡州城的虚实。
身为桂王府三护卫之一的指挥使，而且平素深得桂王器重，对衡州城眼下的情况，自然也清楚。城坚却大，优劣参差。兵微将寡，劣势明显。衡州卫全军覆没，衡州府军民震动，士气低落，劣势更是明显。
看了半天，唐朝签面上依旧紧绷，心里叹了口气，转身准备返回王府向桂王复命。
……
“怎么样？虎山贼虚实如何？衡州城可否守得住？”一进大殿，桂王朱常瀛不待唐朝签行礼，便急忙问道。
唐朝签身着甲胄，躬身抱拳行礼后，朗声回道，“启禀王爷！虎山贼已在城外两里开外安营扎寨。据臣观察，虎山贼约一万左右，看起来有条有理，进退有度，不像是一伙土匪蟊贼。就是在安营扎寨，他们也专门派出了四五百人列阵以待，应该是防备我们突袭。”
在回王府的路上，唐朝签便凭着以往对桂王的了解，对可能需要回答的问题进行了准备。桂王关心什么，会问什么，该怎么回答，既不误导桂王，也不坑了自己，唐指挥使早已想得清清楚楚。
不过，即便如此，有些问题还是不知道该如何回答。
比如，衡州城可否守得住？
在唐朝签看来，明显守不住。没兵没将的，还有衡州卫这个现成的例子摆在那，光凭临时征召的民壮，士气没了，城还怎么守得住？不过，这个问题，唐朝签是不会回答，至少不会正面回答的。
“唐爱卿，你说说，衡州城可否守得住？”桂王不傻，相反很细致。
见实在避不过，唐朝签便心一横，斟酌着回道，“王爷，战阵之事，虽说有迹可循，但也往往出乎意料。这次衡州卫前去剿匪，按理说，实力远远超过虎山贼，可不知怎么，却全军覆没。兵法有云，未料胜，先料败。臣以为，姑且不论衡州城可否守得住，但王府安全第一，还得早些筹划准备。”
见最信任，最器重的指挥使都这般说辞，桂王顿时颓然，腰一塌，便靠坐在椅背上，头也顺着椅背仰了起来，目光也随之落在大殿的横梁上。
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