等杨炯半夜被叫起来查岗时，发现被窝里，正蜷着睡得香甜的石三妹，一头的青丝披散开来。
……
完全不顾风雪，大军继续前行。
中军除了不到百人的亲兵队，其余就是黑压压的民壮，好几千人。负责管理民壮的，都是现在还依然拿着虎山军的军饷，却又受了伤残的兄弟们。
杨炯兑现了当初在虎头山上的诺言：不抛弃任何一个，给他卖过命，流过血，受过伤的兄弟！
这也是虎山军开销巨大的原因。到现在，已经有好几百像这样身体有了伤残，上能上阵厮杀，却依然还每月领军饷的兄弟。
按照虎山军度支使王鹏的说法，“虎山军早晚会死路一条！不打仗，不抢地盘，会饿死。仗打得越多，地盘抢得越多，伤残也会越多，抚恤和伤残兄弟的军饷开支也会越大，最后还是会穷死！”
这话还传到了杨炯的耳朵里。不过，杨炯既不反驳，也不生气，心里却嗤之以鼻：你个没见识的大鹏鸟！没听说过财政赤字吧？没听说过货币宽松吧？没听说过可以提高退休年龄的神操作吧？
切！只要有权力，捞钱总比花钱容易！
不过，杨炯的这一做法，也大大坚定了兄弟们跟着虎头旗走的信心。这些伤残的兄弟，即便抱怨命不好，伤残了，没法继续往上爬，可对大当家的厚道是认可的，干起差事来也毫不含糊。让他们管理临时征发的民壮，一个个兴奋得很，感觉自己总算又可以继续为虎山军干点什么了。
这些民壮，都是衡州府知府衙门，用一纸公文，以徭役的形式征发的。本来，知府大人闫胖子，是想免费征发的，但被杨炯给阻止了。
争执过程中，杨炯霸道拍板，“这是去打仗。兵凶战危的，难免有伤亡。多少要给些钱，这样，即便有个三长两短，他们也不至于怨气过重！”
所以，一个民壮，一天二十文钱，并且是按日发放。原本以为跟着受冻受累的民壮们，当得知每日有钱发，情绪立马反转。在他们看来，反正这种时节，也没有啥农活可干，呆在家里也是受冻挨饿，这出征一趟，搞不好，还能赞下个几百文铜钱，同时还给家里省了不少口粮。
不少民壮甚至公然念叨，“……要不，老天爷保佑，让那个姓杨的土匪头子，多打上些日子！”
混在民壮队伍里的石三妹也听到了，不过，却没有什么反应。连续跟着走了几日，石三妹感觉自己时刻都处于即将倒下的边缘。风太大，雪不停，只要稍微一露头，脸上就跟挨了刀子割一般。
若不是每天夜里，能够沾到杨炯的光，有温暖的被窝，有额外的吃食，还有热水可以泡泡脚，不然，石三妹连自己都不敢相信，能顶过这几日。在她看来，那姓杨的真够狠心，这样的糟糕天气，还逼着大伙赶路！不过同时，她也恨不起来，更骂不出来——亲兵队给杨炯准备的额外吃食，杨炯都留下给她了。
昨晚，当石三妹就着醇香的茶水，吃着煨烤得香气扑鼻的鸡蛋，不时听到门口执勤亲兵吞咽口水的声音，那一刻，她忍不住扭头往床上看去。
悠长的呼吸声，修长的身躯，还有那床边摆放的斧头、重剑和盔甲，都让石三妹觉得格外温暖和踏实。
是夜，石三妹用烧好的热水，认真擦洗了身子后，才上床。
想到这里，一直低着脑袋的石三妹，陡然抬头看了一下周围，当发现根本就没人注意到她，这才放心地又垂下脑袋，继续自己的心事。不过，在脸颊处却迅速涌出了一抹羞红，跟苍白的面色形成了鲜明的对比。
从苗疆到汉地，从花骨朵到沦落人，石三妹经历了梦幻般的变化。当初，那个在山峦上的阁楼中，想看到山外世界的苗家少女，如今却行走在汉地上，甚至还见证参与了这种艰苦的征战岁月。那个算是杀父仇人的年轻土匪头目，如今却是自己最信任，也最值得依靠的人。
当日，那双明眸美目，看到群山起伏，连绵蜿蜒，不知边际，会想到有今日么？
三妹子疑惑了，莫非，真是冥冥中有定数？！
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