明正嘉年间，因为少林棍僧参与早期的抗倭寇斗争，以及后来程冲斗的《少林棍术阐宗》一书问世，少林棍术便名扬下。
戚继光的《纪效新书》中也提到它，俞大猷的《剑经》中也提到它，不过俞在书中是以批评的语言来描述，其所见到的少林棍术，其已失棍术真传，并让宗擎、普从两位和尚随他在军中学艺。普从学成后还俗，不愿再做和尚，宗擎则过了十多年再见俞大猷时，他已在少林寺传了百人。事实上当时少林寺的棍术至少有二系在传承，一为俞大猷去少林寺前，少林僧习的棍；二为宗擎返寺后传的俞氏棍法，俞氏在少林寺所见的棍应源自中州人李叟。明中叶约1450年前后，剃度于少林寺的某严州公子觉远，请民间武术家白玉峰及李叟入少林寺传授武艺。白氏创“十八罗汉手”及“五拳”传僧俗弟子，李叟则传他原先就精的“红拳”（也称太祖长拳、大洪拳）、“擒拿术”及“棍术”。李叟的棍术在牛瀚章老师的留谱中有详细记载，又称之为“八盘连环棍”，分“七法般”，共六十六势，每势名称皆有详细记载，主要也是单头棍。（注：当时僧、俗弟子同在少林寺学艺的情形，在俗家弟子程冲斗入少林寺时，还一直持续着。）
因此明中叶中州人李叟才是少林棍术的祖师爷。那时，白氏的五拳、李叟的大红拳尚不被广闻，但在明嘉靖年间唐荆川作的峨嵋道人歌中却提到过少林寺的拳术，只因抗倭寇而使少**术闻名下的武僧用的是棍术，故外界对其拳术就忽视了，渲染的尽是棍术，其实白氏五拳、及李叟传的大红拳都是非常优秀的。
在少林棍术出名后，少林僧开始策划如何将其棍术的起源神化。
首先，这些16世纪初的少林僧，找到了一位12世纪就被少林寺住持祖端（生活于1150年间）所立的一通少林碑刻上的护法神“那罗延（Narayana）”,“那罗延”在佛教神话中是位战士，手持金刚杵（Vajra）。于是当时的少林寺住持文载（1454-1524年）于1517年立了一通碑刻，提名为“那罗延神护法示迹”，碑文把“那罗延”视为该寺的舞棍护法神。这便是明代最早记录少林寺武术的碑文，而1517年前所有的少林寺碑对“那罗延”会否棍术，乃至少林寺后来的各种武术，没有任何记载，也没有记载“那罗延”是少林寺的伽蓝神。以往的寺院都以关公为伽蓝神，少林寺则于1517年将伽蓝神，改为会棍术的“那罗延”。这与明中叶，朝廷开始重新重视并提倡“武备”的大环境有着直接的关联，而“那罗延”也就成为了少林寺“武备”的象征。这事发生在16世纪初，有意思的是少林僧不仅将“那罗延”与“武备”混为一谈，在16世纪中后期，又将“那罗延”与佛教护法使者，统称为“龙八部”之一的“紧那罗（梵语：Kimnara）”混在一起。与“那罗延”一样，“紧那罗”也是来自印度的神，并常被描绘为半人半神，有时又是堂里的音乐家，而使二者混淆在一起，除了他们的汉语名字相似之外，并无其他原因，可见16世纪中叶的少林僧有不少是不学无术的。（笔者按：少林寺这个“武备”的象征，概念范围还包括了嘉靖万历年间的通背拳创始人董成在其留谱《十问》中的少林寺武术创始人、来自民间创“五拳”的武林高手白玉峰，李叟传的棍术又变成“紧那罗” 的“金刚杵”。于是，通背拳谱上人格化的“武备”，就泛指创拳的白玉峰，传棍的李叟以及将武术引进少林寺的“原严州名公子”觉远了，即凡指少林寺武术的创始人）
从此，“那罗延”手上的“金刚杵”被转到了“紧那罗”手上，并一直被少林僧沿用至今了。
接着，少林僧还从其他几个方面来提高其棍术授自神“紧那罗”的地位：
第一. 除了少林棍术是少林寺“伽蓝护法”及“武备”象征外，少林僧还进一步将“紧那罗”提升到以前从未享有的地位：一位菩萨，被认为是不亚于观世音菩萨的神。
第二. 曾化身为鬔头、裸背、赤足，在厨中作务的圣人形象出现，并在元末红巾军洗劫寺时，护寺惊走劫匪。这个转化的形象，暗喻出身卑下，在厨作务的禅宗六祖慧能。于是六祖慧能也被巧妙地转化到“紧那罗”身上，也即以“紧那罗”菩萨出现时（手持金刚杵，化作圣人出现时），则为六祖慧能手持烧火棍。（笔者按：少林寺的禅宗是元代禅宗大师福裕和尚入住后开始的，其前少林寺不是禅宗。从这点上也可看到带着禅宗六祖慧能化身的少林寺“伽蓝护法”的“紧那罗”不可能出现在元代前，而“那罗延神护法示迹”碑出现在明中晚叶，正是符合少林寺武术开启于明中叶的历史事实）
第三. 将少林棍术的历史前推、放长，并编造故事，少林僧故意在碑刻上：“大元至正十一年（1351年）……，坐伽蓝之地”。
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