张之极面对天启皇帝的侃侃而谈，感到有些震惊。所以并没有马上回答天启皇帝的提问，而是愣在了那里。
按理说，这是非常大不敬的。
可是天启皇帝却没有在意，而是继续说道：“小极。莫非你听到了什么风声？”
张之极这才反应过来，马上回道：“皇上。边关的事情，卑职并不知情。倒是前些日子徐光启徐大人前去我家庄子拜访，提到过他练兵的一些情况。七千多人，刨去老弱病残，也就能剩下近四千人而已。卑职认为，边关也许也有这种情况。皇上刚才的话，着实让卑职感到震惊。如果边关的将士不能做到人人合格，那么如何提高战斗力，如何与北虏、女真相抗衡呀？”
天启皇帝冷笑道：“你说得很对。老弱病残，尚且情有可原。要是连人都没有，吃空饷，那绝对是不可饶恕。”
“还有胆敢这么干的？”张之极装作一副不知情的样子，问道。
其实，对于此时的大明军队。张之极还是了解一些实情的。上官欺压士兵，克扣军饷，乃至吃空饷，都是普遍现象。一些底层的士兵受不了这种盘剥，就选择逃跑。而这正合上官的意思，直接吃空饷。再加上户部向下划拨兵饷的时候，一些人从中过一手后，截留一部分。到了下边就少了许多。
所以，整个军队的风气非常不好。简直就是糜烂到骨头里了。
天启皇帝无奈地说道：“他们还有什么不敢的。不是有一句话嘛。天高皇帝远。他们认为，朕不知道他们的所作所为。不能把他们怎么样？这么大的国家，如果事事都靠朕来管的话，你觉得朕能管过来吗？小极。你快快长大。到时候来帮帮我。可惜你不能参加科举，如果你是进士出身。朕一定升你为内阁首辅。到时候咱们君臣二人，干出一番大事业。我也不用天天干木匠活了。”
张之极不知道天启皇帝今日为什么和自己说这么多朝廷上的事情。他只能是安慰道：“皇上。无论是内阁几位大人，还是六部尚书等诸位大臣，绝对是治世之能臣。由他们辅佐皇上，绝对是没有问题的。”
“他们？他们除了内斗，还是内斗。熊廷弼在辽东干的好好的。就被他们找了个机会给拿下了。袁应泰虽然是个好官，可是与熊廷弼相比，还是差了许多。你举荐熊廷弼在京营练兵，是不是也看到了这一点？”天启皇帝问道。
张之极现在终于看清楚了。天启皇帝绝对是个明白人。别看他天天在宫里做木匠活，对朝里的情况那是一清二楚。这让张之极想到了嘉靖皇帝和万历皇帝。这二位在位时间都很长，长期不上朝的时间也很长，对朝廷的掌控，都非常强。
莫非天启皇帝做木匠活就是一个幌子。他也想效仿这二位，来个幕后操控？
想到这一点，张之极回道：“卑职以前听说了一些熊大人的事迹，再加上前不久熊大人救过卑职一命。卑职觉得让其回家赋闲太可惜了。莫不如在京营练兵，还能为国家做出一番贡献。”
天启皇帝点了点头，说道：“有心了。朕和你说了这么多，就是想找个人发发牢骚而已。这些话你可不要和别人说。对了。把你找来，是有一件事情。怀柔伯施壮猷找了一帮人要报复你。御史周宗建上书弹劾你，说你讹诈怀柔伯。被朕给斥责了。至于施壮猷那里，朕也派人敲打了一番。小极。以后切不可再做这样的事情了。容易让人借题发挥呀。”
张之极见天启皇帝帮自己解决了一个麻烦，非常高兴。他说道：“皇上。卑职之所以向其索要两万两银票，是看不惯他们这帮勋贵子弟的所作所为。作为功臣之后，本应该为大明出一份力，做一些贡献。可是他们呢，却仗着自己的身份做着违法的事情。像这样的人，就应该抄家。把他们这些年巧取豪夺的民脂民膏都纳入国库。大明现在正是多事之秋，用钱的地方很多。正好可以解燃眉之急。”
这番话把天启皇帝逗乐了。他笑骂道：“抄家？亏你想得出来。你信不信。朕如果真这么做了，那些人就会公然造反。”
张之极自然认同天启皇帝这个看法。从古自今，有奶便是娘。很多人都奉行这个原则。朝中的大臣也是如此。当然了，也会有一些大臣奉行君臣之道，不过只是少数而已。
张之极回道：“这帮人能干出来这样的事情。真不知道他们读书，那些仁义道德都读到哪里去了。”
天启皇帝感慨道：“不忘初心，方得始终。别说这些大臣了。就是历朝历代的皇上，又有几人能够一直保持勤政呢？”
张之极对于天启皇帝的这番话，都不知道该怎么接了。天启皇帝也看出来张之极有些尴尬，就说道：“小极。你最近还是把城外的庄稼正好。丰收那日，朕会大大地奖赏你的。”
张之极笑着回道：“如果真成功了。几位大人的赌注，就大赚一笔了。就不麻烦皇上奖赏了。”
天启皇帝听了，问道：“你真想要那笔钱呀？他们根本拿不出来呀。”
张之极回道：“那是当然。如果卑职失败了。他们绝对会登门讨要的。拿不出来，绝对不是一个很好的借口。哪怕你是内阁辅臣，愿赌服输这一条，也得遵守吧。皇上。如果他们找到你求情的话，你可要挺住呀。只要你不出面说话，我定然让他们好看。”
“你呀你。真是不让我省心。朕尽力。”天启皇帝有些无奈地说道。
张之极也就是随口这么一说。他知道，那帮不要脸的大臣一定会找到天启皇帝说情的。而天启皇帝自然会抹不开面子，找到张之极。此事大概率是要不了了之的。
可是，张之极还清晰地记得刘一燝对自己咄咄逼人的丑恶嘴脸。那些参与打赌的大臣，绝对是落井下石之辈。所以即便是皇上求情，他也不会轻易放过他们。
谈完了事情，张之极就告退了。
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