这时，为首的那个大汉脸上勉强挤出一丝笑容，说道：“嘿嘿，那个……既然如此，咱们之间就算两清啦。今日算您几位运气好，碰上了像您这样的贵人。小的们有眼不识泰山，还望大人不记小人过，放我们一马。”说罢，他朝着身后的同伴使了个眼色，几个人便灰溜溜地转身离去。
一直在何灵脚边秦之瑶，直到看见那几个大汉渐行渐远直至消失不见后，这才战战兢兢地缓缓放下紧捂着嘴巴的双手。她深吸一口气，努力平复着内心的恐惧，然后看似不经意间轻轻摆动身躯，故意让那原本隐藏在衣袖之下已经破碎不堪的衣角露了出来，并恰到好处地展现在何灵面前。
“之瑶啊，瞧瞧你现如今竟落得这般田地！想当初你入那先太子府做侧妃之时，也是享尽荣华富贵，金银珠宝数不胜数呐。怎会变成如此模样？真是令人怜惜哟。”何灵一边轻声叹息，一边慢慢地蹲下身子，小心翼翼地将秦之瑶扶起来。
只见秦之瑶满脸悔恨之色，泪水在眼眶里打转，她声音哽咽地说道：“姨母，都怪我糊涂啊！我不该一心想着攀龙附凤，更不该对您和家人们的劝诫置若罔闻。如今遭受这般苦难，皆是我自作自受，是上天给我的惩罚啊！”
何灵望着眼前形容憔悴、衣衫褴褛的秦之瑶，心中满是疼惜之意。她忍不住伸出手轻轻抚摸着秦之瑶消瘦的脸颊，感慨道：“我前些日子偶然听到了一些关于你的消息，心里实在放心不下，便赶来探望一番。却不曾想到，短短时日不见，你竟然变得如此瘦弱不堪，连身上所穿衣物也这般破旧寒酸。要知道，昔日在家时，姨母可是一直把你当作掌上明珠般金尊玉贵地娇养着呢！”
秦之瑶听了这番话，再也抑制不住内心的悲伤与愧疚，泪水夺眶而出，顺着脸颊滑落下来。她慌忙抬手擦拭掉眼角的泪水，强颜欢笑道：“姨母，莫要再为我伤心难过了。这一切的确是我咎由自取，怨不得旁人。外头风大，咱们还是快些进屋去吧，只是屋里地方狭窄简陋，还望姨母莫要嫌弃才好。”说罢，秦之瑶便恭恭敬敬地领着何灵走进了屋内。
屋内，光线有些昏暗，吉桑蜷缩着身子，瑟瑟发抖地躲在墙角处，那模样仿佛一只受惊的小兔子。他的眼神充满恐惧，紧紧盯着门口的方向。
就在这时，门被缓缓推开，秦之瑶优雅地迈步走进屋来。吉桑见状，立刻像见到救星一般，连滚带爬地冲上前去，一把抱住秦之瑶的腿，满脸惊恐地喊道：“姐姐，他们都走了吗？那些可怕的家伙有没有再回来啊？”
秦之瑶轻轻拍了拍吉桑的后背，柔声安慰道：“别怕，弟弟。姨母已经出面处理好了这件事情，他们因为惧怕姨母的威严，都灰溜溜地逃走了，而且以后应该也不敢再来骚扰我们了。”
听到这话，吉桑那颗悬着的心总算稍稍安定下来，但脸上依旧带着惊魂未定的神色。他抬起头，看向站在一旁的何灵，怯生生地说道：“你是国公夫人吧？我叫秦吉，是最近才刚刚认回到秦家的孩子。”
何灵微笑着上下打量起吉桑来，只见眼前这个少年面容清秀，眉眼之间与秦家众人确实有几分相似之处。她不禁微微颔首，轻声赞叹道：“这副容貌，即便说不是亲生的，恐怕都没有人会相信呢。”
吉桑不好意思地挠了挠头，随即乖巧地对何灵说道：“夫人，请您先进屋里坐吧。我这就去给您泡杯热茶，让您好好休息一下。”说完，他便转身匆匆走向厨房，不一会儿功夫，便端出一杯热气腾腾、香气四溢的茶水，小心翼翼地递到了何灵面前。
“之瑶啊，秦吉呀，如今这世上也就只剩你们姐弟俩相互依靠、彼此扶持了。秦吉，你可曾有过考取功名的念头？将来若能入朝为官，也好凭借自身努力将你们秦家的门楣发扬光大呢！”何灵看似漫不经心地说道，但那眼神却始终落在秦吉身上，仿佛想要透过他的表情看穿其内心真实想法一般。
秦吉听后，赶忙低头应道：“夫人，您抬爱了。实不相瞒，秦吉天生愚笨迟钝，自幼只识得寥寥数十字而已。自从娘亲过世之后，父亲对我也是甚少关注，以我这般浅薄的学识，又怎能配得上参加科举考试呢？不过，再过些时日，我想去京城寻一份生计做做。虽说我没什么大本事，但总归还有几分力气，给人看家护院应该不成问题；若是实在找不到合适的活儿，去码头上卖卖苦力倒也未尝不可。”说罢，秦吉抬起头来，目光坚定地看向何灵。
何灵微微点头，表示赞许：“嗯，倒是个懂事孝顺的好孩子。”紧接着，她便将视线转向一旁一直沉默不语的秦之瑶，轻声问道：“之瑶，那君屹已然被幽禁于冷宫之中，而你也幸运地逃出虎口。那么接下来，你究竟作何打算呢？”
只见秦之瑶轻咬嘴唇，缓缓垂下眼帘，低声回答道：“姨母，经历此番磨难，之瑶已是残花败柳之躯，往后余生怕是再无颜面谈及婚嫁之事了。就这样平平淡淡地度过此生，于我而言，或许便是最好的结局吧……希望娘亲在天上能不要为我的遭遇感到心疼就好。”说完，一滴清泪顺着她苍白的脸颊滑落而下。
“唉……”何灵深深地叹了一口气，目光凝视着眼前的秦之瑶，眼神中流露出深深的愧疚与心疼，缓缓说道：“你娘亲可是我的亲姐妹啊！每每提及她，我这心中便充满了无尽的懊悔与痛楚。之瑶，你作为她唯一留存于世的血脉，本应被百般呵护、千般宠爱。然而，你却犯下如此过错，实在令人痛心疾首。不过，好在你现已认识到自己的错误，也算是迷途知返了。且瞧瞧你如今这般落魄的境况，所居之处简陋不堪，衣食住行更是无法与往昔相提并论，想来这些日子以来，你也算是受到应有的惩戒了。但是老爷和川儿对你可能还是会有不悦，我带你回去他们应该也是不会高兴的，但是我会换个名头让你回去。回去之后，你可不能任性了。”说到此处，何灵不禁轻轻摇了摇头，脸上满是怜惜之色。
秦之瑶默默地抬起头，望向何灵，眼中闪烁着泪光，轻声唤道：“姨母……”那声音之中饱含着委屈与无助。
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