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杨炯瞧着眼前这群醉眼惺忪的新科进士，不禁蹙眉道：“你们如今都是国家的候补官员，待在太学修完新政章程便要分赴各地，怎的还这般纵酒无度？成何体统！”
那十三名举子听了这话，忙不迭站直身子，敛了醉意，竟无人敢接话。
说起来，他们皆是二甲进士，虽说与一甲同赐进士及第，可自高中后便知其中差别。一甲前三名的卷子早已张榜公布，凭心而论，他们确实不及贺新怀、胡澹与张肃的才学。
更叫他们气闷的是，按往年规矩，二甲即便不放外任，也该在长安各衙门当差，如今却要去太学重学新政，何时能得吏部任命始终没个准信。
再看那状元贺新怀已赴西夏故地任龙州知县，榜眼胡澹更厉害，直接做了刑部六品比部司郎中，专管刑部审计，这分明是平步青云的势头；探花郎张肃则授了六品朱雀卫监军，直属枢密院监军司，成了新政军务的急先锋。
在大华官场，起点最是要紧，不光定了日后的路子、结交的人脉、所属的派系，更关乎能走多远。
这一甲前三名，一个似属西夏派，一个是中央派，一个入了军政派，妥妥的三大势力，将来入主中枢都看得见路径。只要做出些政绩，怕不是要直上青云。
他们瞧着如何不眼热？偏偏自己要么是寒门子弟，要么是落魄士族，哪里有门路打点？除了借酒浇愁，还能做什么？
杨炯见他们个个垂头丧气，没半分高中的意气，心下已猜着几分，便冷声摆手：“别在这儿现眼了，吃饱了赶紧滚回去熟稔新政！”
说着转向摊主，“再加十三份！”
“好嘞！”摊主应声吆喝。
那十三名进士面面相觑，宿醉之后正饿得慌，当下也不再扭捏，围着杨炯坐了。
只听杨炯又道：“汤臣、杨叔、梁伯赞、梁叔赞！你们四个过来拼桌！”
四人原以为杨炯早忘了他们，闻言先是一怔，赶忙抬了方桌拼过来，这才坐下等着杨炯说话。
此时天光大亮，映着这街头小摊倒显出几分奇异的庄重来。
摊主手脚麻利地端上热腾腾的汤饼并几碟小菜，杨炯也不动箸，只拿眼挨个儿扫视四人，那目光沉静，却似能穿透肺腑，看得四人心中打鼓，宿醉的混沌早被驱散干净。
良久，方缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“既已高中，便是朝廷储才。今日偶遇，也算缘分。且说说，尔等日后，有何志向？欲为朝廷效何力？为黎民解何困？”
此言一出，看似家常闲话，却重若千钧。
四人皆知，这便是考教来了，眼前这位，不仅是当朝驸马、梁王嫡子，更是本次科举题目执笔之人，其见识才学，早已折服众人。若能得他青眼，那便是直通梁王一系的门径，在这波谲云诡的官场中，得一强援，更得“为民请命、名垂青史”的底气。
一时间，四人神色各异，心思百转。
那坐在最左边的汤臣出身寒微，自幼见惯乡里胥吏豪强勾结，鱼肉百姓，心中早积郁一股不平之气。
听得杨炯发问，他深吸一口气，率先开口，声音带着几分底层磨砺出的硬朗与急切：“回禀侯爷，学生汤臣，窃以为治国首在治吏安民，而治吏安民之本，在于法度森严！
《周政要》有云：‘刑乱国用重典’，如今我大华承平日久，法网渐疏，豪右之家视律令如无物，小民含冤莫白者比比皆是！譬如那‘亲亲相隐’之条，常为奸猾者庇护亲族、脱罪之口实；又如那‘八议’之制，更使勋贵高门子弟恃宠生骄，犯法而轻纵。
此等宽法，非盛世之福，实乃蠹国之源！
学生之志，便是重订律例，效法古之良吏，行雷霆手段，使王法如日月悬天，无分贵贱，触之者必遭严惩！
如此，则宵小敛迹，豪强束手，百姓方能安居乐业。”
他一番话说得激昂，引经据典，直指当下法度弊病，眼中闪烁着近乎偏执的光芒，那是长期目睹不公后对“绝对公平”的强烈渴望。
杨炯听罢，面色沉静如水，并无赞许，亦无驳斥，只端起粗瓷碗呷了口热汤，方道：“法度之设，原为定分止争，护国安民。然法如流水，当因时、因地、因势而变，岂可泥古不化，一味求严？
《牧民》言：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱’。
律令之宽严松紧，须与民生实况相合。盛世用重典，恐伤和气，反失民心。”
他顿了顿，目光如电，直视汤臣，“我且问你，开皇年间有一案：张二毛，贫寒佃户，其父久病缠身，债台高筑。地主催租，凶悍如虎，竟趁甲外出，欲将其卧病老父拖出茅屋抵债。
其父不堪其辱，又恐连累儿子，情急之下以柴刀自卫，混乱中反将地主刺死。依你严法论之，此弑主之奴，该当何罪？当判何刑？”
汤臣不假思索，凛然道：“弑主乃十恶不赦之大罪！依律，当判斩立决！其父亦难逃干系！”
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