暮鼓声从皇城方向传来，许延年勒马停在承天门外。夕阳将朱红的宫墙染成血色，守门金吾卫的铠甲反射着刺目的光。
"大理寺少卿许延年，有要事求见圣上。"许延年翻身下马，取出鱼符递给守将。
守将查验无误，却面露难色："许大人，这个时辰圣上正在用膳..."
"事关重大，耽搁不得。"许延年声音平静，却不容拒绝。
守将犹豫片刻，终于点头："容末将先去通禀。"
许延年站在宫门外，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩。这块羊脂白玉是他母亲留下的唯一物件，每当心绪不宁时，这个动作总能让他稍稍平静。
约莫一刻钟后，一名紫衣宦官匆匆而来："许大人，圣上宣您甘露殿觐见。"
穿过重重宫门，许延年的皂靴踏在光可鉴人的青石板上，发出清脆的声响。皇宫内苑花木扶疏，亭台楼阁掩映其间，他却目不斜视，只盯着前方引路宦官的背影。
甘露殿前，两名侍卫仔细检查了许延年全身，确认未带兵器后才放行。
"臣许延年，叩见陛下。"许延年在殿中央跪下行礼。
"平身。"一个浑厚的声音从上方传来。
许延年起身，这才看清李世民正坐在一张紫檀案几后，面前摆着几样简单的菜肴。皇帝今年四十出头，剑眉星目，虽只穿着常服，却自有一股不怒自威的气势。
"延年啊，这么急着见朕，所为何事？"李世民放下银箸，示意内侍添一副碗筷。
许延年拱手："臣有要事禀报，不敢耽误。"
"边吃边说。"李世民指了指旁边的席位，"朕记得你小时候最爱吃宫里的樱桃毕罗，今日正好有。"
许延年微微一怔："臣不敢..."
"坐下。"李世民语气温和却不容置疑，"你父亲年轻时也总这么拘礼，后来被朕骂了几次才改。"
许延年只好谢恩入座。一名宫女端来铜盆让他净手，又奉上热毛巾。
"说吧，什么要事？"李世民夹了一块炙羊肉放在许延年面前的碟子里。
许延年从袖中取出周焕的私账和那张写着数字的纸条："臣近日查办金玉轩掌柜郑守财被杀一案，发现此案与工部赵明德贪墨案有所关联。"
"哦？"李世民眉头微挑，"细细道来。"
许延年将调查经过一一道来：从金玉轩的毒首饰，到德隆商号的蹊跷账目，再到周焕的突然死亡。当说到绿裙女子手腕上的并蒂莲金镯时，李世民的眼神微微一凝。
"并蒂莲？"
"是。据目击者描述，那镯子做工精细，莲瓣上还缀着细小珍珠，应是宫中之物。"
李世民沉吟片刻，忽然对左右道："你们都退下。"
待殿内只剩君臣二人，李世民才开口："延年，你可知后宫哪位妃嫔最爱并蒂莲？"
许延年垂眸："臣不敢妄测。"
"是杨妃。"李世民淡淡道，"她素爱莲花，朕曾赐她一对并蒂莲金镯。"
许延年心头一震。杨妃乃前朝公主，在宫中地位特殊。
"不过，"李世民话锋一转，"宫中首饰流通甚广，未必就是她本人。你且继续查，不必顾忌。"
"臣遵旨。"
李世民又夹了一块笋片："你方才说，那些毒药来自剑南道？"
"据王医官所言，银梳上的毒和导致周焕死亡的'雪上一枝蒿'，都是剑南道特有的药材。"
"德隆商号在剑南道有分号？"
"是。成都、梓州、绵州三地都有，主营药材买卖。"
李世民若有所思地敲击着案几："剑南道...朕记得去年蜀王曾上奏，说当地有商号私贩禁药。"
许延年心头一跳："陛下是说..."
"朕只是想起此事。"李世民摆摆手，"你父亲近来可好？"
这突然的话题转换让许延年一时没反应过来："家父...一切安好。"
"他可有跟你提起过杨师道？"
许延年谨慎回答："杨大人与家父同朝为官，偶有往来。"
李世民轻笑一声："你比你父亲还会打太极。罢了，不说这个。"他指了指许延年几乎没动过的饭菜，"再不吃就凉了。"
许延年只好夹起一块樱桃毕罗。外皮酥脆，内馅酸甜，确实是儿时记忆中的味道。
"好吃吗？"李世民问。
"回陛下，甚好。"
"记得你小时候随你父亲进宫，一口气吃了六个，撑得直哭。"李世民笑道，"那时你才这么高。"他比了个高度，"转眼都当大理寺少卿了。"
许延年没想到皇帝还记得这等小事，一时不知如何接话。
"你母亲若在，定会为你骄傲。"李世民忽然叹道，"她是个才女，琴棋书画样样精通，尤其擅长医术。"
许延年握筷子的手微微一紧："臣对母亲...印象不深。"
"是啊，她走时你才两岁。"李世民目光悠远，"那年瘟疫，她不顾危险去救治百姓，自己却..."
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